Terre : oléiculteurs

L'histoire de l'olivier en Italie est longue et fascinante, avec des racines qui remontent à l'Antiquité et se transforment en culture moderne. L'olivier (Olea europaea) est une plante qui a joué un rôle fondamental dans la culture, l'économie et l'alimentation des Italiens.

L'olivier est originaire de la région méditerranéenne orientale, mais sa diffusion en Italie s'est faite grâce aux échanges culturels et commerciaux avec les peuples du Proche-Orient. Déjà en 3000 avant JC, les anciens peuples de Mésopotamie et de Syrie connaissaient l'huile d'olive et l'utilisaient dans divers domaines. L'olivier est arrivé en Italie par les Étrusques et les Grecs, qui l'ont planté dans divers territoires, notamment dans les zones côtières du centre et du sud de l'Italie.
Au VIème siècle avant JC, la colonisation grecque en Sicile, en Calabre et dans d'autres régions du sud a amené l'olivier et sa culture de manière systématique. Les Romains améliorèrent ensuite la culture, développèrent des techniques de récolte et produisirent une huile d’olive de qualité supérieure, qui devint une ressource économique majeure.

Au Moyen Âge, la culture de l'olivier se répandit davantage grâce au soutien des religieuses et des moines bénédictins et cisterciens, qui promouvèrent la plante non seulement pour la production d'huile, mais aussi à des fins médicinales et rituelles. . L'huile d'olive est également devenue un produit important pour l'Église et pour l'éclairage des églises.
À la Renaissance, l'olivier restait un symbole de prospérité et était cultivé à grande échelle, notamment dans les régions les plus chaudes et ensoleillées d'Italie, comme la Toscane, les Pouilles, la Ligurie et la Sicile. Les familles nobles italiennes et les républiques maritimes (telles que Venise et Gênes) ont accru la production et la commercialisation de l'huile d'olive dans toute l'Europe.

Au XIXe siècle, avec l'unification de l'Italie, s'ouvre une période de modernisation agricole, mais la culture de l'olivier reste majoritairement traditionnelle et centrée sur de petites parcelles. La production d'huile était encore essentiellement artisanale, mais a commencé à s'intensifier dans certaines régions, comme dans les Pouilles, où de grandes oliveraies ont été créées.
Au XXe siècle, l'huile d'olive continue d'être une ressource fondamentale pour l'Italie, qui devient l'un des principaux producteurs mondiaux. Les innovations technologiques, telles que les moulins à huile modernes, ont permis une production plus efficace et de meilleure qualité. Cependant, la culture de l’olivier reste majoritairement traditionnelle et l’olivier est souvent considéré comme une plante rustique, nécessitant peu d’entretien.

À partir des années 1950 et avec l'arrivée de la mécanisation agricole, dans certaines régions d'Italie (surtout dans le sud), la culture intensive de l'olivier a commencé à se développer, souvent destinée au production de pétrole pour l'exportation. Les cultures intensives se caractérisent par l'adoption de techniques modernes, telles que l'utilisation de variétés adaptées à la récolte mécanique et la disposition des plantes de manière à optimiser l'espace.
En particulier, l'utilisation de cultivars plus productifs et plus résistants, comme le Leccino, a conduit à la création d'oliveraies plus denses, avec une plus grande productivité et des coûts de production plus faibles. Cependant, ce modèle suscite également des inquiétudes, car la monoculture intensive risque de réduire la biodiversité et de compromettre la qualité de l'huile. Avec l'adoption de pratiques agricoles plus durables et l'introduction de certifications de qualité (AOP, IGP), de nombreuses régions italiennes ont tenté de se réconcilier. production intensive avec la valorisation de la qualité et de la tradition. Aujourd'hui, l'Italie est le premier producteur d'huile d'olive en Europe et l'un des principaux au monde.